Jesse Reith
Bemmel

Het fascinerende bedevaartverhaal vertelt de 70-jarige Gerard Rutjes in zijn werkkamer in Bemmel, waar boodschappentassen vol met bladmuziek staan. Op de achtergrond klinkt sacrale koormuziek. Het moge duidelijk zijn: geloof en muziek zijn de stevige fundamenten van Rutjes’ leven.

Hij groeide op in een ‘heel katholiek gezin’ in Lent, waar hij nog altijd naar de kerk gaat. Vader Nol was ‘broedermeester’ van het dorp, wat betekent dat hij de jaarlijkse bedevaartstochten naar het Duitse Kevelaer organiseerde. In de naoorlogse jaren was de animo voor die bedevaarten ongekend. ,,Alleen in Lent waren er al drie broedermeesters en gingen twaalf bussen naar Kevelaer”, zegt Rutjes.

Als vader Nol plotseling sterft aan een hartstilstand, neemt de 20-jarige Gerard de eervolle taak als broedermeester over.

Dan heeft Rutjes junior er al een halve carrière in de kerk op zitten. ,,Toen ik 9 was, zat ik in het knapenkoor voor jongens. Ik speelde ook klarinet en later kerkorgel, zo ben ik ook in de korenwereld terechtgekomen. En zo kwam Kevelaer op mijn pad.”

Dit jaar, op zaterdag 15 juni, leidt hij de Betuwse pelgrims voor de vijftigste keer naar Duitsland. Of dat niet saai wordt? ,,Nee, waarom? Het is iedere keer een nieuwe uitdaging”, zegt Rutjes. ,,De sfeer, de vieringen, het samenzijn… Het is moeilijk te omschrijven, maar het is elke keer bijzonder. En de muziek klinkt in die basiliek ook zo fantastisch. Ja, het is het hoogtepunt van mijn jaar. Ik leef er maanden naar toe. Nog nooit ben ik naar een andere bedevaartsplek geweest. Kevelaer is mijn plek.”

Zestig koorleden en tal van muzikanten (‘we zijn nog op zoek naar een paar klarinetspelers) reizen met Rutjes mee, die dit jaar groots uitpakt vanwege zijn jubileum. ,,Ik kies mooie werken van Fauré en Mendelssohn en het Ave Maria. Natuurlijk de bekende versie van Bach en Gounod. Ooit heb ik een andere versie van Ave Maria uitgevoerd, die van Franck.” Hij begint te lachten. “Kwamen mensen na afloop van de viering naar me toe en zeiden ze: ‘Gerard, we hebben het Ave Maria niet gehoord. Sommige dingen moet je niet veranderen. Traditie.'”

Rutjes repeteert meerdere keren met de muzikanten en koorleden en stuurt iedereen persoonlijk de bladmuziek op. Tussen het musiceren en geregel door, maakt hij tijdens de bedevaart ook tijd vrij voor zijn eigen geloofsleven. ,,Ik steek altijd een kaarsje op in de kapel. En ik denk vaak aan mijn vader, van wie ik dit werk heb overgenomen.”

Het aantal Betuwse pelgrims neemt ieder jaar af. Naar schatting vult het Betuwse Broederschap nu nog vier bussen met mensen uit het gebied van de Maria Magdalenaparochie, van Indoornick tot Doornenburg. ,,Ja, ooit houdt het op. Maar zo lang het kan, ben ik er bij. En voor het eerst gaan er negen jongeren op de fiets naar Kevelaer. Het is een begin”, klinkt het hoopvol.

Aanmelden voor de Betuwse bedevaart naar Kevealer op zaterdag 15 juni kan nog tot en met morgen.”

Zie: rkparochiemariamagdalena.nl/aanbod/volwassenen/bedevaarten/kevelaer